LA HIJA DEL JEFE RECHAZÓ A MÁS DE CIEN GUERREROS… Y LUEGO SEÑALÓ A UN VAQUERO CUBIERTO DE POLVO QUE NI SIQUIERA HABÍA IDO A BUSCARLA

PARTE 1

Cuando Ayana rechazó al guerrero número cien, un silencio inquieto recorrió la aldea.

Nadie entendía qué estaba esperando la única hija del jefe Whitehawk.

Mucho menos imaginaron que, antes de caer la noche, señalaría a un desconocido cubierto de polvo y diría:

—Lo elijo a él.

Era la primavera de 1873, en el territorio de Arizona.

Durante unas pocas semanas, las flores crecían entre las rocas rojizas y los álamos daban sombra a los cañones antes de que regresara el calor brutal.

En un valle apartado se encontraba la aldea apache dirigida por Whitehawk.

Aquella primavera habían llegado familias de distintos campamentos.

Ayana había decidido que era momento de elegir al hombre con quien podría compartir su vida.

La decisión era suya.

Ni la fama de una familia, ni la fuerza, ni el prestigio daban a ningún hombre derecho sobre ella.

Más de cien guerreros acudieron.

Algunos eran excelentes cazadores.

Otros, jinetes admirados.

Había hombres conocidos por haber protegido a niños y ancianos durante épocas difíciles.

Uno por uno fueron presentándose ante Ayana.

Un joven demostró su habilidad guiando un caballo entre dos paredes estrechas de roca.

Ayana agradeció el gesto.

—No.

Otro mostró su precisión con el arco.

—No.

Un tercero habló de cómo había protegido a varias familias durante una travesía peligrosa.

Los presentes murmuraron con aprobación.

Ayana volvió a negar.

Pasaron diez.

Luego veinte.

Cuarenta.

Setenta.

Cuando la cifra superó los cien, incluso Whitehawk empezó a observar a su hija con mayor atención.

Pero no la presionó.

Era su elección.

A varias millas de allí, Ethan Walker no sabía nada de aquella ceremonia.

Tenía veintiocho años y trabajaba con ganado cerca de Tucson.

Llevaba casi una semana conduciendo reses hacia un puesto comercial cuando uno de sus mejores caballos se asustó por una serpiente y escapó.

Ethan salió detrás de él.

Siguió las huellas durante horas.

Atravesó cauces secos, pasos estrechos y terreno que no conocía.

Al final de la tarde vio humo entre unos álamos.

Pensó que quizá alguien había visto al caballo.

Se acercó lentamente.

Y se detuvo.

Decenas de personas lo miraban.

Varios guerreros se pusieron en alerta.

Ethan comprendió de inmediato que había entrado en un lugar donde nadie lo esperaba.

Se quitó el sombrero.

Levantó las manos vacías.

—Disculpen. Estoy buscando un caballo que se me escapó. No quería interrumpir nada.

Nadie respondió.

Ethan tragó saliva.

—Puedo marcharme.

Whitehawk lo observó desde el otro lado del círculo.

El extraño estaba cubierto de polvo.

Tenía las botas gastadas.

La camisa llevaba más de un remiendo.

No parecía un hombre importante.

Pero no había tocado su arma.

No exigía nada.

Ni siquiera sabía qué estaba sucediendo y ya había mostrado respeto.

Whitehawk finalmente hizo un gesto permitiéndole quedarse.

Ethan se colocó bajo un álamo, lejos del centro.

La ceremonia continuó.

Los últimos hombres se presentaron.

Ayana rechazó a todos.

Los murmullos aumentaron.

Quizá no quería casarse.

Quizá nadie podría ofrecerle lo que buscaba.

Ethan observaba sin comprender del todo.

Entonces Ayana se puso de pie.

Las voces se apagaron.

Cruzó lentamente el espacio abierto.

Miró por un instante hacia los hombres que habían acudido por ella.

Después giró.

Hacia Ethan.

El vaquero miró detrás de sí.

No había nadie.

Ayana levantó una mano.

Lo señaló.

—Lo quiero a él.

Ethan casi dejó caer el sombrero.

Los guerreros lo miraron con incredulidad.

Whitehawk no mostró ninguna reacción.

—¿Perdón? —preguntó Ethan.

Ayana sostuvo su mirada.

—A usted.

Ethan miró a los demás hombres.

Después al jefe.

—Creo que hay un error.

Ayana avanzó un poco.

—No lo hay.

Ethan bajó la voz.

—Señorita, vine buscando un caballo.

Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de Ayana.

—Lo sé.

Eso lo confundió todavía más.

Whitehawk se levantó.

La aldea quedó en silencio.

Caminó hasta Ethan.

—¿No vino buscando a mi hija?

—No, señor.

—¿Sabía lo que ocurría hoy?

—Nada.

—¿Tiene ganado?

—Sí.

—¿Tierra?

—Algo.

—¿Riqueza?

Ethan casi rio por los nervios.

—No suficiente para impresionar a nadie aquí.

Whitehawk lo estudió durante unos segundos.

Luego preguntó:

—Si mi hija lo elige a usted, ¿qué elige usted?

Ethan miró a Ayana.

Después a los hombres que ella había rechazado.

Sabía que todos esperaban una respuesta.

—No la conozco.

Un murmullo recorrió el círculo.

Ethan continuó.

—Y ella tampoco me conoce a mí.

Ayana lo observó con mayor intensidad.

—No voy a prometer matrimonio solo porque todos me estén mirando.

Ethan esperó haber ofendido al jefe.

Whitehawk apenas inclinó la cabeza.

Ayana sonrió.

—Por eso.

Ethan frunció el ceño.

—¿Por eso qué?

—Por eso lo elegí.

Ayana explicó que todos los hombres que se habían presentado habían intentado demostrar lo que podían ofrecerle.

Fuerza.

Prestigio.

Habilidad.

Honor.

Ethan no había intentado ganar nada.

Había llegado por accidente.

Había pedido disculpas.

Y cuando tuvo la oportunidad de aceptar algo que otros deseaban, se negó a fingir sentimientos que todavía no existían.

Ethan miró otra vez a Whitehawk.

—Aun así no puedo casarme con alguien que conocí hace cinco minutos.

El jefe respondió:

—Bien.

Ethan quedó todavía más confundido.

Entonces Whitehawk miró hacia el cañón occidental.

—Encontramos su caballo esta tarde.

Ethan se enderezó.

—¿Lo tienen?

Dos guerreros aparecieron llevando al animal.

Ethan dio un paso hacia él.

Entonces vio algo sujeto detrás de la silla.

Una pequeña bolsa de cuero.

—Eso no es mío.

Whitehawk la retiró y se la entregó.

Ethan la abrió.

Dentro había un mapa doblado.

Al extenderlo, sintió que el estómago se le cerraba.

Reconoció su propio rancho.

También había una ruta marcada desde sus tierras hasta aquel valle.

Abajo aparecían un símbolo y una fecha.

Mañana.

—¿Qué significa esto?

La sonrisa de Ayana desapareció.

Whitehawk observó el horizonte.

—Su caballo no escapó por accidente.

Ethan levantó lentamente la cabeza.

—Entonces ¿quién lo trajo hasta aquí?

El jefe miró hacia la cresta que comenzaba a oscurecerse.

—Esa es la pregunta que debería responder antes de decidir si abandona esta aldea esta noche.

Ethan apretó el mapa entre los dedos.

Había llegado buscando un caballo.

Ahora alguien había marcado su rancho, aquel valle y el día siguiente en el mismo papel.

Y por primera vez comprendió que Ayana señalándolo delante de más de cien hombres quizá no fuera lo más extraño que ocurriría allí.

Porque alguien había querido que Ethan Walker llegara hasta la aldea de Whitehawk.

Y lo que fuera que debía suceder al día siguiente ya había comenzado.

PARTE 2

Ethan siguió mirando el mapa, pero Ayana se agachó junto al caballo.