Las gigantescas botas de oro permanecían en el centro del salón real, inmóviles sobre el suelo de mármol. Tenían grabados leones, ramas y figuras de antiguas reinas. Según la tradición, la mujer capaz de caminar siete pasos con ellas se convertiría en esposa del príncipe Julián.

Nadie lo había logrado en doscientos años.

La princesa Isabel sujetó los bordes y trató de levantar una pierna. Su rostro se contrajo por el esfuerzo, pero las botas no se movieron ni un centímetro.

—Es imposible moverlas, alteza.

Desde su trono, Julián hizo un gesto indiferente.

—Que pase la siguiente.

Isabel salió de las botas con el rostro encendido por la vergüenza. Entonces una mujer de unos cincuenta y ocho años avanzó desde el fondo del salón.

Doña Elvira llevaba un vestido burdeos y una pequeña diadema dorada. Su cuerpo voluminoso contrastaba con las jóvenes y delgadas aspirantes reunidas junto a las columnas.

—Yo lo intentaré —dijo.

Las primeras risas surgieron inmediatamente.

Lady Clara, una noble rubia vestida de plata, la observó de arriba abajo.

—¡Si ni siquiera cabrás dentro!

Las demás mujeres rieron. Elvira apretó los labios y continuó avanzando sin responder.

Julián estaba a punto de ordenar que detuvieran aquella humillación cuando vio algo en la muñeca derecha de Elvira: un antiguo brazalete de oro con un sol grabado en el centro.

Se inclinó hacia delante.

El mismo brazalete aparecía en todos los retratos de su madre, la reina Helena, desaparecida cuando él tenía siete años.

—¡Silencio! —ordenó—. Ese brazalete era de mi madre.

El salón entero enmudeció.

Elvira se detuvo junto a las botas.

—Lo sé.

Julián descendió del trono por primera vez durante la ceremonia.

—¿Quién es usted?

Elvira giró lentamente.

—No he venido para casarme contigo, Julián. He venido para mostrarte por qué tu madre nunca regresó.

Don Ramiro de Valcázar, tío del príncipe y regente del reino, se levantó entre los consejeros.

—Esa mujer es una impostora. Quitadle el brazalete y expulsadla.

Dos guardias avanzaron, pero Julián levantó una mano.

—Nadie la tocará hasta que hable.

Elvira se arrodilló junto a las botas de oro. Introdujo los dedos en la parte interior del borde y encontró una pequeña cavidad con forma de sol. Después retiró una pieza del brazalete y la encajó dentro.

Se escuchó un chasquido.

Los dos enormes bloques dorados se separaron unos centímetros. Un compartimento oculto apareció bajo el forro de terciopelo.

Elvira extrajo un cilindro de plata.

—Las botas nunca fueron una prueba de fuerza —explicó—. Estaban bloqueadas. Solo la reina Helena conocía el mecanismo.

—¿Por qué crear una prueba imposible? —preguntó Julián.

—Para saber quién intentaba controlar tu matrimonio. Tu madre sospechaba que alguien elegiría una esposa obediente para gobernar a través de ti.

Ramiro golpeó el suelo con su bastón.

—¡Basta de mentiras!

Elvira abrió el cilindro. Dentro había una carta con el sello personal de Helena.

Julián reconoció la letra de su madre.

“Si mi hijo encuentra este mensaje, significa que no pude regresar. Mi desaparición no fue un accidente. El mismo hombre que envenenó al rey pretende decidir con quién se casará Julián”.

El príncipe levantó la vista.

Su padre había muerto de una extraña fiebre pocos meses después de la desaparición de Helena. Ramiro asumió entonces la regencia y educó a Julián bajo una estricta vigilancia.

La carta continuaba:

“Las botas guardan el nombre del traidor, pero la última prueba está escondida en el brazalete”.

Todos miraron la muñeca de Elvira.

Ramiro comenzó a caminar hacia una salida lateral.

—Cerrad las puertas —ordenó Julián.

Los guardias cruzaron sus lanzas.

Lady Clara dejó de sonreír. Era la hija de Ramiro y la mujer que el regente había preparado para superar la ceremonia mediante un mecanismo secreto que pensaba activar desde debajo del suelo.

—Padre —susurró—, dijiste que nadie encontraría la carta.

Ramiro se volvió hacia ella con furia.

Aquella frase terminó de condenarlo.

Ramiro intentó convencer a todos de que Helena había perdido la razón.

—La reina quería destruir la monarquía. Esa carta pudo escribirla cualquiera.

Elvira abrió el brazalete. En su interior había una llave diminuta y un retrato ovalado de Helena sosteniendo a Julián cuando era niño.

En el reverso figuraban unas palabras:

“Santa Aurelia, bajo la campana sin sonido”.

Julián conocía aquel nombre. Santa Aurelia era un monasterio abandonado en las montañas, propiedad de Ramiro desde hacía décadas.

—¿Mi madre sigue viva? —preguntó.

Elvira tardó demasiado en responder.

—Lo estaba la última vez que la vi.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace dieciocho años.

Ramiro se echó a reír.

—Pregúntale quién entregó a Helena a mis soldados.

Julián se volvió hacia Elvira.

La mujer bajó la cabeza.

Había sido dama de compañía y protectora personal de la reina. La noche de la desaparición, Ramiro amenazó con matar al pequeño príncipe si Elvira no revelaba la ruta por la que Helena intentaba escapar.

Elvira cedió.

Los soldados capturaron a la reina y la trasladaron a Santa Aurelia. Sin embargo, antes de separarse, Helena entregó a Elvira el brazalete y le ordenó esconderse hasta que Julián pudiera enfrentarse a Ramiro.

—He vivido dieciocho años esperando este momento —dijo Elvira—. No pido perdón. Sé que no lo merezco.

—¿Por qué aparecer ahora?

—Porque mañana serás coronado. Después de la ceremonia, Clara se convertiría en tu prometida y Ramiro obtendría el control legal del ejército.

Clara comenzó a llorar.

—Yo no sabía lo de la reina. Mi padre me dijo que las botas se moverían cuando yo entrara y que el reino necesitaba verme ganar.

Ramiro sacó una pequeña hoja escondida en su bastón e intentó alcanzar la carta. Elvira apartó el cilindro mientras los guardias lo reducían.

Antes de ser detenido, el regente miró a Julián.

—Puedes arrestarme, pero tu madre ya no está en el monasterio.

—¿Qué le has hecho?

—Yo no fui quien la trasladó.

Su sonrisa hizo comprender al príncipe que existía otro conspirador dentro del palacio.

Julián partió hacia Santa Aurelia acompañado por Elvira y seis soldados de confianza. Dejó el palacio bajo el mando del capitán Esteban, el único oficial que no había sido nombrado por Ramiro.

Llegaron al monasterio poco antes del amanecer.

La campana principal había desaparecido, pero Elvira encontró una segunda campana de piedra tallada bajo el altar. Introdujo la llave del brazalete en una ranura casi invisible.

El suelo se abrió.

Unas escaleras descendían hacia una galería húmeda. Al final encontraron una celda con una cama, una mesa y una cadena abierta. Sobre la pared había decenas de pequeñas marcas que contaban los días.

Helena había vivido allí durante años.